прервали на полуслове:
– Кого я вижу! Неужели это сама Вивиан Шамаль?!
– Ник? – удивилась Лериана.
Все взгляды устремились к огромному мужчине. Тот приближался к ним с бокалом шампанского, который держал, как обычно, оттопырив мизинец. Впрочем, бокал он тут же сунул пробегавшему мимо официанту.
– Извините, пропустил ваше появление. Вы сегодня какая-то неприметная.
– Ник Маддокс… – прошипела Вивиан Шамаль.
Лериана постаралась не выдать своего изумления. Куда только делись выдержка и элегантность без пяти минут королевы?
– Тело как у медведя, а пронырлив, как крыса. Уже подобрался и к мисс Макмиллан? Вы двое, похоже, спелись, – ядовито продолжила Вивиан.
Словно не слыша, что она говорит, Ник поднес ко рту кулак и громко чихнул прямо на Вивиан.
Даже Лериана на миг потеряла контроль над собой; что до Присциллы, то та побелела как мел.
– Ну вот, опять эта аллергия на рыжие волосы, – хохотнул Ник.
Аллергия на рыжие волосы? Лериана чуть не хохотнула следом.
Вивиан побагровела от гнева. Увидев, что ее руки сжимаются в кулаки, Ник довольно улыбнулся.
Было ясно, что это далеко не первая их стычка.
«Противостоять Нику не так-то просто. Аристократические замашки тут не помогут», – подумала Лериана.
– Да как ты смеешь!..
Вивиан полностью переключилась на Ника. Он же, улучив момент, повернулся к Лериане и подмигнул.
«Так, значит, он пришел помочь мне!» – сообразила Лериана.
Увидев, что Маддокс заложил за спину открытую ладонь, она с благодарностью хлопнула по ней своей ладошкой.
– Мы все еще не помыли руки, – тут же обратилась она к маркизе Эритиль.
– Ах, верно… – робко ответила маркиза.
Лериана повела ее прочь от Вивиан и Ника. По пути в дамскую комнату Присцилла то и дело тревожно оглядывалась, словно боялась далеко отходить от подруги.
Когда они были почти у цели, маркиза, обернувшись в очередной раз, испуганно спросила:
– Они пойдут с нами?..
– Кто?
– Те господа.
Лериана обернулась и увидела, что за ними следовали пятеро рыцарей во главе с краснооким Адамом Тейлором. Да уж, действительно было чего испугаться.
Она хмыкнула и подошла к рыцарям.
– Вы не могли бы оставить нас на несколько минут?
Рыцари молчали, хотя и казались слегка смущенными. Только Адам оставался невозмутим и через пару секунд отрицательно покачал головой.
Лериана нахмурилась. Нет, так не годится. Она указала на девушку:
– Тогда пусть с нами пойдет она.
– Меня зовут Энсли, – представилась девушка.
– Пусть с нами пойдет Энсли. А вы все возвращайтесь, пожалуйста, в зал.
Похоже, рыцари были склонны выполнить просьбу, но Адам не двигался с места. Тогда Лериана подошла к нему и шепотом попросила передать герцогу, что будет в дамской комнате с маркизой и что у них важный разговор.
Кажется, это слегка поколебало Адама.
– Прошу вас, – уже громче произнесла Лериана, мягко дотрагиваясь до его руки.
Спустя еще пару секунд Адам кивнул.
– Мы недолго, – заверила она и поспешила к Присцилле.
Энсли последовала за ней, но не удержалась и обернулась вслед уходящим рыцарям. Она была озадачена. Не может быть, чтобы Адам Тейлор так легко согласился!
– Энсли, что-то не так? – позвала ее Лериана.
– Нет-нет, все в порядке, – отозвалась девушка и ускорила шаг.
* * *
Вымыв наконец руки, молодые женщины присели на мягкий диванчик поболтать.
Присцилла Эритиль рассказала, что происходит из старинного рода, но ее семья живет в провинции и не имеет большого влияния. Кроме того, их небольшое поместье в последние годы совсем не приносит дохода, так как последние несколько лет были неурожайными. Приняв предложение руки и сердца маркиза Эритиля, Присцилла переехала в столицу, но, по ее словам, все еще не привыкла к жизни в большом городе.
«Так вот почему Вивиан ею помыкает…»
Лериана заверила маркизу, что прекрасно ее понимает. Пусть она сама и не из знатной семьи, но ей тоже пришлось покинуть родной дом, и новая жизнь очень для нее непривычна.
Ее признание вызвало у Присциллы слабую улыбку, первую за весь вечер.
Лериана решила закрепить успех, сообщив:
– Мне посчастливилось сегодня познакомиться с вашим мужем. Какой представительный и остроумный мужчина!
Увы, радости эта фраза маркизе не доставила, наоборот, она приуныла еще сильнее.
«Промашка…»
Не исключено, что Присциллу заставили выйти замуж за маркиза, ведь он старше ее как минимум на двадцать лет… Стоило подумать об этом раньше, как только Присцилла сказала, что ее семья обеднела… Лериана ругала себя на чем свет стоит. Как можно быть настолько слепой?!
– Я слышала, что у жен аристократов существует что-то вроде закрытого клуба. Это правда? – поспешно сменила тему Лериана.
– Да… В нем состоят многие дамы, приехавшие сегодня на бал.
– Неужели? Как интересно!.. Я вам завидую – у меня не так много возможностей для общения с женщинами нашего круга…
«И меня это нисколько не расстраивает».
– Ах, мисс Макмиллан… – сочувственно произнесла Присцилла, слегка касаясь плеча Лерианы, которая печально вздохнула и вытерла несуществующую слезинку.
Ситуация вновь обернулась в ее пользу.
– Прошу вас, зовите меня Лерианой.
– Конечно… – Присцилла на секунду задумалась, а потом осторожно спросила: – Может, как-нибудь присоединитесь к нам?.. Мне бы хотелось, чтобы рядом была родственная душа…
– Вы меня приглашаете?! Ах, я так вам признательна!
– Вы действительно не против?..
– Что вы, я очень рада! Надеюсь, мы с вами станем хорошими подругами!..
Лериана заулыбалась и взяла руки Присциллы в свои.
А обрадованная маркиза пообещала, что пришлет приглашение в ближайшие дни.
«Легкая оказалась задачка».
Лериана поздравила себя с успешным выполнением миссии. Не одному же герцогу получать удовольствие. Теперь этот бездушный манипулятор у нее в долгу.
«Могу просить у него все, что захочу!»
Но маркиза не должна заметить ее торжества. Мило улыбнувшись, Лериана сказала:
– Нам пора возвращаться. Наверняка все уже беспокоятся.
Присцилла сразу же согласилась. Как только дамы поднялись с диванчика, Энсли, все это время стоявшая поодаль, первой направилась к выходу.
Открыв дверь, Энсли удивленно вскрикнула, потому что из дверного проема в дамскую комнату повалил густой белый дым.
– Что это? – только и смогла вымолвить Лериана.
Присцилла испуганно ахнула.
Плотный дым в считаные секунды заполнил небольшое помещение. Даже на расстоянии шага ничего не было видно. Лериана выставила руку вперед. Присцилла задрожала от страха.
– Госпожа, где вы? – с паникой в голосе воскликнула Энсли.
Она уже поняла, что дым не от пожара, так как не было запаха гари. Значит, это дымовая завеса, и кто-то создал ее намеренно. Энсли опять позвала Лериану и попыталась найти ее на ощупь.
– Госпожа! Госпожа!
Никто не отозвался.
Лериана была готова ответить на призыв Энсли, но кто-то, подошедший сзади, грубо закрыл ей рот рукой.
Она успела
