мантия, накинутая на плечи.
Лериане было трудно даже согнуть руку. Она могла передвигаться, лишь раскачиваясь из стороны в сторону, словно надувная кукла-зазывала у магазина. Если она проголодается, кому-нибудь придется кормить ее с ложечки.
Охота еще не началась, а Лериана уже успела устать от чудовищ. Довольно и того, что в последние месяцы рядом с ней попеременно находились два человека, способные дать фору любому монстру. А что касается церемоний вроде возжигания священного огня, то они ее не особенно интересовали.
И тем не менее ей придется ехать и смотреть на то, что она совсем не стремится увидеть. Другими словами, таскаться за герцогом по равнинам и горам. От этих мыслей настроение портилось все сильнее.
Закутанная в сто одежек и меховую мантию, хмурая Лериана вразвалочку наконец выбралась из комнаты.
За ней последовали три горничные с багажом. Госпожа уезжала всего на три дня, но вещей ей собрали больше, чем при переезде из особняка Макмилланов во дворец герцога.
Ллойд, самый младший из дворецких, распоряжался погрузкой саквояжей. Увидев Лериану, в своем облачении похожую на пухлого мистера Мишлена, он не смог сохранить невозмутимость.
Лериана заметила его смешливый взгляд и сказала, словно оправдываясь:
– Говорят, в тех краях очень холодно.
– Верно, в Тайных горах даже осенью можно замерзнуть насмерть.
С видом «А я что говорила!» Хейли одобрительно хмыкнула.
Лериана кивнула, показывая, что не сомневается в правоте горничной.
Ллойд сообщил, что герцог с рыцарями уже уехали, чтобы завершить приготовления к охоте, и предложил ей руку, чтобы помочь сесть в карету.
Однако стоило Лериане занести ногу над ступенькой, как ее окликнул Гидеон, бежавший по дорожке от парадного входа.
– Что случилось, Гидеон?
– Только что пришло письмо на ваше имя.
Лериана взяла конверт и попробовала его открыть. Даже простейшие движения давались нелегко.
Однако в конце концов ей удалось победить конверт и выудить из него листочек бумаги.
Прежде чем прочесть послание, Лериана торжествующе подняла письмо двумя руками вверх, к небу, точно заслуженный трофей.
– Госпожа… – робко обратился к Лериане Гидеон, с возрастающим беспокойством наблюдавший за выражением ее лица, пока она сражалась с конвертом.
Листок выпал из рук Лерианы, и Гидеон услужливо его поднял. Это было послание из Международной школы теологии.
Международная школа теологии отправляет ответ на Ваш запрос.
Интересующая Вас Беатрис Транчет не числится в списке студентов.
Возможно, в имени допущена ошибка. В таком случае просим отправить повторный запрос.
Лериана закусила костяшку большого пальца.
«Беатрис…»
* * *
Перед замком в несколько рядов выстроились прибывшие на охоту рыцари. Впереди всех восседал на коне герцог Ноа Волстер Виннайт. Однако на балконе, откуда король Сиатрич Чеймерс должен был приветствовать своих подданных, появился не монарх, а синеволосый Кит Вестенберг.
По традиции, открывать охоту должен был король, однако он передал эту обязанность графу Вестенбергу, так как еще не оправился после полученной травмы.
Как раз в тот день, когда Лериана отправилась на охоту с Фрэнсисом Бруксом и «случайно» чуть не выстрелила ему в голову, король тоже был на охоте и неудачно упал с лошади. С тех пор Сиатрич не покидал дворца и никого не принимал – именно по этой причине герцог с невестой не смогли нанести ему визит вежливости после обручения.
– Благодарю всех, кто решил принять участие в охоте… – начал Кит Вестенберг свою речь.
Королевский балкон был разрисован магическими символами, усиливающими голос, поэтому графа было хорошо слышно далеко вокруг.
Лериана стояла рядом с другими дамами и думала о полученном перед отъездом письме.
Вернулась ли Беатрис в город?
А если нет, то где она?
Больше всего беспокоила мысль о том, что, где бы ни оказалась Беатрис, действительность больше не совпадала с сюжетом.
«Все из-за меня?..»
Означало ли это, что в сюжете произойдут еще более серьезные изменения? Лериана задумчиво постучала пальчиком по губам: «Что же делать?..»
Налетел холодный ветер, точное отражение ее внутреннего беспокойства.
– В завершение… – Кит Вестенберг осмотрел стоявших внизу людей.
Лериана встретила его взгляд и выпрямилась.
«Почему Вестенберг постоянно смотрит на меня? – Она уже давно чувствовала, что во время выступления граф то и дело кидает на нее взгляды. – Может, видит, что я думаю о чем-то своем?»
На всякий случай Лериана временно отбросила мысли о Беатрис и сосредоточилась на происходящем. Но церемония уже закончилась.
– Желаю удачи! – произнес граф на прощанье.
Как только он умолк, Ноа Виннайт вынул из ножен и поднял вверх меч. Вслед за ним то же проделали остальные охотники. Клинки засверкали в лучах осеннего солнца.
После церемонии должны были открыться специально созданные волшебниками магические врата, ведущие в самое сердце Тайных гор. Но прежде рыцарям следовало попрощаться с дамами.
Перед Вивиан Шамаль выстроилась очередь из желающих принести ей традиционную клятву верности. Первая красавица королевства привычным царственным жестом протягивала руку каждому из рыцарей.
Лериана в некотором оцепенении наблюдала за этим действом. Почувствовав ее взгляд, Вивиан обернулась с насмешливой улыбкой.
Лериана нахмурилась и отвернулась. Поискала глазами герцога.
«Это еще что такое?»
Окруженный стайкой девушек, Ноа вежливо отказывался принять вышитые ими платки. Судя по всему, поклонниц совершенно не волновало, что у герцога есть невеста.
Впрочем, в их поведении не было ничего предосудительного. В высших слоях общества представления о морали были весьма расплывчаты, и во время многолюдных мероприятий вести себя так считалось допустимым.
В вопросах наследования титула или состояния эти люди были консерваторами до мозга костей, но зато в личных отношениях позволяли себе все, кроме сдержанности.
– Госпожа!
Лериана, с раздражением наблюдавшая за герцогом, обернулась.
– А, это вы, Энсли.
Спрыгнув с лошади, девушка-рыцарь направилась к Лериане.
– Вы сегодня тепло оделись…
Неужели ее наряд настолько странен, что привлекает внимание каждого?
Лериана посмотрела на дам, стоявших неподалеку. Только она одна выглядела как человек, собравшийся подниматься на заснеженный Эверест. Хейли явно перестаралась.
– Мне сказали, что будет холодно, – ответила Лериана, стаскивая с плеч меховую мантию.
– В Тайных горах даже осенью можно замерзнуть насмерть.
Почему все повторяют одно и то же? Прямо рекламный слоган какой-то: «Тайные горы! Место, где можно замерзнуть насмерть даже осенью!»
– Госпожа, позвольте вашу руку…
Слегка растерявшись, Лериана протянула руку, и Энсли, склонившись, прижалась лбом к тыльной стороне ладони – таков был жест, сопровождавший клятву верности, которую приносили рыцари.
– Вы тоже примете участие в охоте? – удивилась Лериана. – Я думала, охотиться будут только мужчины…
– Да, наконец-то меня допустили.
– Ох, если бы я знала об этом раньше, вышила бы платок специально для вас.
– Все в порядке. Я ведь делаю это
