не ощущал давящей тяжести от кипы бумаг на столе.
Я будто получил ключ. Ключ от двери в будущее, которое можно потрогать руками, точнее, ощутить как лёгкую, давящую на разум пустоту в двух деревянных ящиках у стены.
Мысли сами собой выстраивались в чёткий план.
Теперь во время поездки к Лизе Минской я смогу сделать ещё одно полезное дело — посетить автомобильный завод «Руссо-Балт» под Москвой.
Нужно было уведомить Яковлева.
Взял лист дорогой плотной бумаги с графским гербом и обмакнул перо в чернильницу.
«Дорогой Евгений Александрович!» — начал я.
Остановился. «Дорогой друг» звучало слишком панибратски для деловой переписки, хоть наши отношения и вышли за рамки формальностей. «Уважаемый Евгений Александрович» было слишком официозно. В конце концов, мы были партнёрами, которые уже помогли друг другу, а ещё мы вместе уворачивались от огненных шаров, когда на нас было совершенно покушение. Явно кто-то из сильных мира сего решил помешать нам договориться о взаимовыгодном сотрудничестве.
Я вывел чётко и ясно:
'Евгений Александрович,
получил Ваше письмо с чертежами и выражением готовности приехать для демонстрации опытного образца. Испытываю искренний восторг от проделанной вами и инженерами завода работы, машина выглядит поистине впечатляюще.
Однако, дабы не отрывать вас от дел на столь длительный срок, предлагаю внести коррективы. Я вскоре сам буду на «большой земле» и намерен лично посетить ваше предприятие. Рассчитываю оказаться у вас в течение десяти дней. Надеюсь, этот вариант для вас также приемлем.
С нетерпением жду возможности лично оценить новый автомобиль и обсудить наши дальнейшие шаги.
С глубочайшим уважением,
Граф Кирилл Павлович Пестов'
Я аккуратно сложил письмо и позвонил в колокольчик.
Через мгновение в кабинет вошёл мой новый секретарь.
— Василий, — обратился я к нему, — это письмо нужно срочно отправить на завод «Руссо-Балт», на «большую землю». Адрес и контакты управляющего Евгения Александровича Яковлева есть в канцелярии. Используйте самый быстрый канал.
— Слушаюсь, ваше сиятельство, — Меркулов взял конверт с лёгким, почти незаметным поклоном. — Будет отправлено следующим почтовым экспрессом.
— Идеально.
— Что-то ещё, господин? — поинтересовался молодой человек, видя, что я в раздумьях смотрю на него.
— Да, изучи все бумаги о «Волго-Балте», которые собрал Прохор о производстве и дирекции. Через пару дней поедешь со мной.
— С большим удовольствием, — секретарь кивнул и бесшумно удалился.
Я остался в кабинете один, чувствуя приятное предвкушение, что сейчас займусь наконец своей любимой наукой.
Весь оставшийся день провёл в личной лаборатории, готовясь к запуску производства антимагических пластин.
Вернувшись домой поздно вечером, застал у крыльца незнакомый экипаж.
Возле него стоял высокий широкоплечий парень, разминавший затёкшие мышцы. Я узнал его сразу, даже со спины и под тусклым светом автомобильных фар.
— Амат? — окликнул друга, заглушая мотор.
— Киря! А я уж думал, тебя дома нет. Приехал проститься.
— Проститься? — с удивлением спросил я, глядя на великана. — Куда это ты собрался?
— В Кронштадт, — ответил он, по-дружески крепко пожимая руку. — Продолжу обучение. Буду и дальше карьеру во флоте строить.
— Ты всерьёз? — не удержался я от вопроса.
— Чтобы стать сильнейшим, нужно быть там, где сильнее всего развивается магия, — философски изрёк друг. — А где расти воднику, как не в шторм, среди стихии, которая тебе подвластна? На разведывательном судне я смогу уходить далеко за внешнее кольцо, в водный сектор. Исследовать, сражаться… Расти. А сидеть в казарме — это не для меня.
В его словах была своя, здравая логика. Магический источник действительно быстрее всего рос в условиях стресса, на грани возможного.
В этот момент дверь распахнулась, и на крыльцо высыпали домашние. Первой, конечно же, появилась младшая сестра. Увидев Амата, она замерла на месте, а на щеках тут же выступил яркий румянец. Это было удивительное зрелище: ведь я помню, что всего год назад эти двое не могли находиться в одной комнате без искр скандала, а теперь…
— Амат… — прошептала Тася, слегка смутившись. — Здравствуйте.
— Таисия Павловна, — он вежливо, почти галантно склонил голову, и во взгляде мелькнула несвойственная мягкость. — Проездом. Не смею беспокоить.
— Да что вы, никакого беспокойства! — вспыхнула она ещё сильнее. — Мама! Смотри, кто к нам приехал!
Та появилась в дверях с улыбкой.
— Амат, милый! Какой приятный сюрприз! Проходи в дом, обязательно оставайся ужинать. Не прощу, если не переночуешь у нас.
— Всего на одну ночь, Ирина Владимировна, — ответил он, и суровое лицо расплылось в улыбке. — Завтра с утра в путь. Но от ужина не откажусь, спасибо.
Вечер прошёл тепло и по-семейному. За ужином я поделился своими планами.
— Через пару дней и я отправляюсь на «большую землю». В Москву, на завод «Руссо-Балта», мой новый проект.
— Пестовы… в Москве? — удивлённо всплеснула руками мама. — Но как? Нам же запрещён выезд!
— Император лично предоставил временное разрешение, — пояснил я.
— Сам Император⁈ — воскликнула Тася, смотря на меня с новым, почти благоговейным уважением.
Амат, до этого молча поглощавший жаркое, поднял на меня взгляд.
— А последняя просьба Сергея? Ты её выполнишь?
— Конечно, — кивнул я. — Это тоже в планах.
Я видел, как он одобрительно, почти незаметно кивнул. Долг чести для него, как и для большинства аристократии в этом мире, значил очень многое.
Позже, когда женщины ушли, я предложил Амату:
— Оставайся ещё на пару дней. Поедешь со мной. Тебе же по пути: от Москвы до Петербурга рукой подать. Вместе будет веселее.
Амат на секунду задумался, а затем уверенно кивнул.
— Ладно. Почему бы и нет.
— Вот и замечательно, а завтра тогда пойдём ко мне в лабораторию, покажу, над чем сейчас работаю, — заговорщическим тоном сказал я, зная, что друг не откажется.
А когда он кивнул, давая согласие, я почему-то испытал облегчение от того, что не оставлю этого бугая рядом с младшей сестрой.
На следующее утро мы вдвоём отправились на производство.
Амат молчаливо наблюдал за кипящей деятельностью в алхимических цехах, за снующими туда-сюда лаборантам.
— Ну что, — наконец нарушил я молчание, когда мы подошли к двери личной лаборатории, в которой не был ещё ни один посторонний. — Хочешь посмотреть, как я работаю над антимагией?
— Затем и пришёл, — сухо парировал друг.
Внутри лаборатории царил знакомый мне стерильный хаос. На столах разместились приборы, чертежи, образцы металлов, десяток мешочков с магическими кристаллами. Но
