Снились почему-то бородатые единороги, только в этот раз они не били меня копытами, а обматывали измерительными лентами. Я пыталась вырваться, кричала, звала на помощь, но единороги только ржали в ответ и несли меня к жертвенному алтарю…
Резко вынырнув из сна, я села на кровати — в комнате было темно, но слышались шорохи из соседней комнаты. Там кто-то есть? Поднявшись на ноги, я обулась в домашние туфли и, схватив подушку, пошла на цыпочках в сторону выхода. Драться подушкой я не собиралась, но если это какой-нибудь маньяк — я кину ему в лицо подушку и, пока он будет дезориентирован, успею добежать до двери, ведущей в коридор.
— Тише вы, — донесся до меня женский голос, и я распахнула дверь.
Передо мной стояли пять фрейлин её величества. Мы смотрели друг на друга: я, замахнувшись подушкой, а они — держа в руках пирожные и чайный сервиз.
— Доброй ночи, — произнесла та, что за завтраком засыпала меня вопросами. Кажется, её звали Янира. — А мы к вам чай пить…
— И болтать! — добавила вторая, Лидия, если не ошибаюсь, и улыбнулась. — Нам очень интересно узнать о вашем мире!
Обалдеть. Я на несколько секунд потеряла дар речи, а когда он вернулся — опустила подушку и отошла в сторону.
— Проходите…
Девушки вошли на цыпочках и осторожно прикрыли за собой дверь. Мы разместились на ворсистом ковре у окна, сев в кружок и расставив тарелки с пирожными и чай.
— Марика, вы такая открытая девушка! А правда, что у вас в мире матриархат?
— Ну до матриархата еще далеко, скорее, равноправие. И то часто только на бумаге, а на деле… как и везде, — вздохнула я.
— Я бы хотела стать артефактором, но брат не позволяет, — поделилась Янира. — Говорит, это слишком грязная работа, не для прекрасных женских ручек.
— Мне кажется, вашему брату стоит понять, что любая работа — почетна и важна. И вообще не для всех призвание в жизни исключительно семья и быт. Профессия и самореализация тоже необходимы.
— А у вас есть какие-нибудь необычные свадебные традиции? — спросили одновременно близняшки, и я кивнула.
— Много! Например, бросать букет невесты.
Я начала рассказывать обо всех традициях, которые знала. Девушки с удовольствием слушали меня, не забывая есть пирожные и меня подкармливать. Потом мы перешли на разговоры о гаданиях и, когда я рассказала о гадании по валенкам, фрейлины переглянулись.
— А туфельки через забор бросать можно?
— Думаю, да, — улыбнулась я. — Куда укажет носок туфельки и будет направлением, где искать жениха.
— А пойдемте туфли кидать! — возвестила Янира и поднялась на ноги. — Только не через забор, а через парапет. Ограда вокруг дворца слишком высокая — не докинем.
— Я — за! — воскликнули девушки почти одновременно и, подхватив меня под руки, повели на выход.
Я, смеясь, пыталась отказаться от такой странной авантюры, но в итоге сдалась. В коридоре мы дружной гурьбой направились к балкону — светильники были приглушены, но за нами внимательно следила стража. Ночной воздух охладил легкие, и я поежилась. Янира тут же поставила вокруг нас купол, чтобы мы согрелись.
— Так, теперь можно начинать, — выдохнула Янира и скинула с себя туфли. — Я первая!
Первая пара полетела красиво и далеко.
— А зачем ты обе выкинула? — спросила у неё Рия, нахмурившись.
— Чтобы выбор был, — подмигнула Янира. — Два направления ведь, в любом из них может поджидать жених!
Мы рассмеялись. Следующими кидали туфельки близняшки, но уже по одной. Затем — Марена и Лидия, и вот очередь дошла до меня.
— Давай, ты тоже!
— Нет, не стоит… я вообще жениха не ищу.
Хотя я как раз-таки искала по настоянию вдовствующей императрицы, но заниматься ребячеством во дворце боялась. Все-таки чуть что Владыка обвинит меня в безответственности и глупости.
— Дава-а-ай, Марика, не бойся! — подтолкнула меня к парапету Янира.
Вздохнув, я поддалась на уговоры и, скинув домашнюю туфельку, метнула её вниз. И кто бы сомневался, что именно мне повезет угодить кому-то по темечку?!
— Какого йогра…
Фрейлины захихикали и, схватив меня за руку, заставили пригнуться. Так мы просидели минут пять, переглядываясь, и, когда поняли, что никто к нам подниматься не планирует, решили спуститься. Близняшки и Янира оказались магинями, поэтому они величественно опустились с помощью левитации и помогли спуститься нам. Туфли, не ставшие метательными снарядами, было решено сохранить там, на балконе.
— Держимся рядом, потому что я не смогу разделить тепловой купол, — предупредила Янира. — Близняшки, вы создадите свой?
Вия и Рия синхронно кивнули и создали вокруг себя еще один “мыльный пузырь”. Он был спаян, то есть по нему же мы и ступали — ощущение было, словно ступаешь по воде, если таковое было бы возможно. Мы приступили к поискам.
Обувь близняшек, Марены и Лидии нашли быстро, а вот с моей и Яниры возникли проблемы. Мы обыскали все кусты, но нигде наших туфель не было. А учитывая, что я кидала точно с балкона по прямой вниз, выходило и вовсе странно. Куда бы могла подеваться моя туфелька?
— О, нашла первую! — воскликнула Янира, вылезая из ближайшего куста — мы с Мареной и Лидией стояли рядом, прижавшись друг к другу. — Теперь с заклинанием родственного поиска отыщу и вторую…
Янира начала чертить в воздухе символы и отправила их вперед. Вскоре они зажглись и превратились в тонкую нить, указывающую путь. Мы поспешили за ней. Она привела нас к деревянной беседке, на ступеньках которой лежала потерянная туфелька.
— Нашлась! — воскликнула Янира обрадованно, а потом осознала, в какую сторону смотрит носок туфли. — Это что, они в одну сторону указывали?.. И зачем я тогда обе кидала, если в одном направлении искать?
— Тш-ш, там кто-то есть, — шикнула Лидия и указала вперед, в беседку.
Приглядевшись, я действительно заметила женский силуэт на скамейке в углу. Янира запустила световой шар, который осветил фигуру темноволосой девушки. Фрейлины одновременно охнули и склонились в реверансах. Я же осталась стоять на месте, догадавшись, что передо мной супруга Владыки Тиамириса.
Императрица поднялась и медленно направилась к нам. Её
