— Теперь многое становится понятно, — только и сказал он.
Самой Катрине пока понятно не становилось. Оставалось лишь плыть по течению.
Однако что-то она была способна изменить.
Улыбнулась.
— Ваше величество, у меня к вам одна маленькая просьба…
* * *
— Сюда, сюда несите, — указала она слугам на лестницу, ведущую в подземелье.
Те переглянулись и послушно потащили свою ношу вниз.
Носильщикам позволили дойти до минус первого этажа, а затем груз приняли стражники, заранее предупрежденные о приказе короля.
— Сюда, — подсказывала Катрина, — вот сюда кладите.
Она и не мечтала, что однажды ей удастся удивить Нэйтана, но испытала тайное злорадство, увидев изумление на его лице, когда он подошел к решетке.
— Что это? — спросил, смотря на пол.
— Это матрас, — невозмутимо ответила Катрина. — Толстый, средней жесткости — то, что надо.
— И зачем нам матрас? — брови Нэйтана приподнялись.
— Затем, что мне надоело после каждого видения находить себя скрюченной на холодном полу, — пояснила, одарив строгим взглядом. Не все ему растолковывать ей элементарное. — Так никакого здоровья не хватит. — Она с удовольствием устроилась на своем новом приобретении, поджав под себя ноги и расправив широкую юбку. Довольно улыбнулась — блаженство. — Вот держи, — спохватилась, протянула между прутьев решетки край принесенного одеяла. — Потяни, — поторопила нетерпеливо, — иначе не пролезет. Хотела попросить два матраса, но Его Величество наотрез отказался открывать камеру. Сошлись на одеяле… Ну, потяни же!
Нэйтан смотрел на нее… странно. Будто видел впервые. Она, во всяком случае, в первый раз не получила от него насмешки вместо приветствия.
Одеяло взял.
— Так-то лучше, — Катрина поерзала, устраиваясь поудобнее.
Нэйтан одарил ее еще одним странным взглядом, потом хмыкнул, свернул одеяло в несколько раз, положил на пол и сел сверху, скрестив ноги.
— Начнем? — Катрина с готовностью протянула раскрытые ладони.
Нэйт усмехнулся. Впервые за время ее сегодняшнего пребывания в подземелье.
— Как скажешь, ты же командуешь.
Их руки соприкоснулись.
Пыльный торговый тракт. Жара, на небе ни облачка. Караван остановился, что бы напоить уставших лошадей. Погонщики ухаживали за животными. Люди, следующие с караваном, повыходили из повозок, чтобы размять ноги.
Нэйт не вышел. Он мог снять напряжение с мышц, даже не пошевелившись.
Было скучно. Уже проклятые десять дней было скучно. Несколько раз пришлось прилагать усилия, что бы не поддаться соблазну и не переместиться в более приятное место. Но Нэйт взялся за дело, и выполнить его было делом чести. Когда-то, много лет назад, Карлос Дьерти учил его доводить начатое до конца. Нэйтан усвоил урок.
Снаружи послышались громкие мужские голоса. Старуха, сидящая напротив него в крытой повозке, некрасиво выругалась о молодежи и нравах.
Нэйт не шелохнулся, так и сидел с закрытыми глазами, делая вид, что дремлет. От скуки потянулся внутренним зрением за пределы кузова.
Ссорились двое: крепкий молодой человек с темно-рыжими волосами и лысеющий мужчина за сорок. За спиной того, что помоложе, пряталась совсем юная девушка, лет четырнадцати, не старше.
Ее он почувствовал первой, от нее в пространство так и лился страх, причем вперемешку со злостью. От рыжеволосого же разило праведным гневом. Обостренное чувство справедливости — как же, встречали. Лысый пылал досадой и немного страхом — он побаивался молодого. Все трое — просто люди, без дара.
Нэйт копнул глубже. Оказалось, мужчина постарше — владелец одной из повозок. Он согласился подвезти девчонку за смешную по нынешним меркам цену, а сам во время стоянки попытался взять разницу в цене натурой. Девочка воспротивилась, позвала на помощь, а на крик примчался рыжеволосый.
Нэйтан еще раз оценил обстановку, не став забираться слишком далеко в головы троицы, убедился, что защитник невинности победит при любом развитии спора, и отвернулся.
Снова стало скучно.
Караван собрался и тронулся в путь. Скрипели рессоры, повозка качалась из стороны в сторону.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Жарко, люди сидели мокрые, пропотевшие. Нэйт оценил свой внешний вид и понял, что может привлечь внимание раньше времени — слишком чистый и сухой. Убрал заклятие прохлады, которым окружил себя с того момента, как начался солнцепек.
Развлекался тем, что разглядывал окрестности глазами птиц. Пробовал посмотреть через ящерицу, но во время бега слишком сильно трясло.
Долго. Когда он обещал градоначальнику избавить его от банды, разоряющей караваны, убивающей и грабящей путешественников, Нэйт полагал, что все будет быстрее, но преступники не показывались.
Нападавших еще никто не видел (свидетелей они не оставляли), но считали, что это одаренные, иначе маг, обязательно охраняющий караван бездарных, справился бы в два счета.
Нэйт мысленно поискал того самого мага, должного охранять процессию. Того разморило на жаре, и он мирно спал в последней повозке. Его дар едва теплился слабой искрой. Впрочем, сильного мага в сопровождающие к обычным людям не заманишь.
Караван двигался медленно, солнце начало клониться к закату, однако долгожданной всеми прохлады не наступало.
Нападение случилось в сумерках. Действовать в полной темноте разбойники не рискнули.
Нэйтан почувствовал приближение одаренных. Пять огоньков. Значительно ярче искры сопровождающего караван мага, но не слишком большие. Для Нэйта преступники опасности не представляли. Для людей без дара — еще какую.
Нэйт не спешил что-либо предпринимать. Так и сидел с закрытыми глазами, рассматривая внутренним зрением их огоньки. Молодые парни. Озлобленные. Он «копнул» глубже: идейные, считали, что мир пора очистить от бездарных, а заодно подзаработать. Глупцы и любители легкой наживы.
Что-то громыхнуло, вспыхнуло, головная повозка загорелась. Испуганно заржали кони, закричали люди.
Нэйт потушил зарождающийся пожар, лишь подумав о нем, затем наконец поднялся, шагнул к выходу и спрыгнул из кузова на пыльную грунтовую дорогу.
— Тебя-то куда несет, — зло бросила бабка-соседка вслед. — Без тебя разберутся. У нас маг в караване.
Маг. Это она о том самом, который только что переместился в ближайший пункт, до которого хватило его скудной энергии. Хорош защитник.
Да, их было пятеро. Все в черных плащах с капюшонами, скрывающими лица. Должно быть, на случай если кто-то из свидетелей выживет.
Люди испуганно выглядывали из повозок, кто-то тоже выбрался наружу.
— Тащите сюда все ценное, что у вас есть, тогда никто не пострадает! — крикнул один из пятерки и демонстративно пальнул огненным шаром в небольшое засохшее деревце, одиноко доживавшее свой век на обочине дороги. Пламя затрещало, побежало по веткам.
Люди стали переглядываться, не зная, как поступить.
Обещание не трогать покорных было чистейшей ложью, не нужно даже обладать сильным даром, чтобы это почувствовать. Кроме того, они не оставили ни одного свидетеля в прошлые однотипные нападения.
Нэйт не испытывал желания продлевать время своего нахождения на этой дороге. Не хотел ждать и наблюдать, как караванщики и пассажиры понесут ценные дары к ногам своих будущих убийц.
Он вышел вперед и спокойно направился в сторону пятерки в плащах.
— Эй, ты не понял?! — заорал один из них и без предупреждения швырнул в него «Огненной звездой», сильным атакующим заклятием. Такое оставляет от человека только горстку пепла.
«Звезда» погасла, не долетев до предполагаемой жертвы, и истаяла в воздухе под ошарашенными взглядами бандитов. Они не узнали в Нэйтане мага, он позаботился об этом заранее, еще в самом начале путешествия надежно спрятав магическое пламя, пульсирующее в районе солнечного сплетения. Если сопровождающий был искрой, напавшие — огоньками, то Нэйт был костром, огромным, сияющим.
Разбойники попятились. Двое попытались переместиться, остальные трое — напасть. А уже через мгновение все пятеро корчились на земле, хватаясь за горло. Убивать их Нэйтан не собирался, только припугнуть и на время лишить способности двигаться.
