class="p1">— Я? Но… — кусая губки, она пыталась найти достойный предлог для отказа.
— Потанцуй, дорогая. Уверена, герцог прекрасный партнер, — проговорила герцогиня, причем в ее словах явно прозвучал намек на нечто иное.
Явственно скрипнув зубами, Эмилия подала мне руку. Я с ощущением победы, опалившим внутренности, взял ее в свою ладонь тут же ощутив, насколько она меньше моей. И такая удивительно мягкая…
Леди Вудс медленно шла к танцующим парам, будто я вел ее на эшафот.
— Тянете время? — шепнул я. — Зря стараетесь.
Какой она на меня кинула взгляд! Им можно было поджечь солому в дождливую погоду. Эмилия разозлилась и вперед меня вылетела на паркет. Я поспешил подхватить ее за талию и сделать первые па.
— Не стоит прижимать меня так сильно, — прошипела она и попыталась отстраниться, но я не дал этого сделать.
— Боюсь, иначе вы убежите и даже не подумаете, в каком положении оставите меня посреди танцующих, — с обвинительными нотками в голосе сказал я.
— Не говорите глупостей! — возмутилась Эмилия. — Я никогда так не поступлю.
— Но вы же бросили меня сегодня, после того как метко обкидали печеньями, — парировал я.
— Это было не специально, и вы сами ушли! — чуть ли не во весь голос воскликнула Эмилия.
На нас стали оборачиваться танцующие рядом пары. Конечно, столько страсти, как у леди Вудс, им и не снилось.
Эмилия была не в моем вкусе, мне всегда нравились дамы постройнее. Но она настолько аппетитно выглядела, что будила плотские желания. А эта прижимающаяся ко мне грудь… Богиня, дай мне силы! Молочная кожа была похожа на крем с тех печений. Я бы попробовал на вкус…
— Куда вы смотрите? — ярость в голосе леди Вудс заставила меня поднять взгляд, чтобы тут же обжечься о злющие карие глаза. — Вы! Вы настоящий развратник!
— Это я уже слышал, — лениво ухмыльнулся я.
В этот момент мелодия окончилась, Эмилия резко развернулась и направилась на свое место. Не так быстро, дорогая! Я схватил мягкую ладошку и задержал ускользающую леди.
— Прошу вас, леди Вудс, не спешите, — я припал к запястью, затянутому в перчатку в нежном поцелуе.
Задержал несколько дольше, чем положено, но в пределах допустимого. Выпрямился, но отпускать руку не спешил. Эмилия, внимательно посмотрела на меня, между ее бровками залегла морщинка. Я же быстро огляделся: до рядов зрителей мы не дошли пару метров и остались на паркете. Отлично! Колючка не сможет отказать мне в следующем танце на виду у всех.
— Потанцуйте со мной еще, леди Вудс, — с самой обворожительной улыбкой проговорил я, как только музыка зазвучала вновь, и потянул Эмилию на середину зала.
Мне показалось, что я услышал одно из самых непотребных орочьих ругательств. Но не могла же его произнести леди Вудс?
Я вновь закружил Эмилию в танце. Несмотря ни на что, двигалась она с легкостью и обладала прекрасным чувством ритма. Но пребывала в такой ярости, что я стал волноваться за сохранность собственных ног. Зато злость Эмилии была как бальзам на мое израненное печеньями сердце.
Я понял, что такого удовольствия от танцев не испытывал, наверное, никогда. И, возможно, рискнул бы и на третий заход, но увидел лорда Уорта, который мотнул головой в сторону двери. Игривое настроение пропало. Похоже, меня ждала служба.
«Ну что ж, леди Колючка, сегодня вам повезло», — подумал я, проводив Эмилию к герцогине. — «Как жаль, что завтра не представится возможность увидеть вас и эффект от моей маленькой мести».
В том, что он будет, я не сомневался, ловя на себе задумчивые взгляды придворных сплетниц. Я несколько расстроенно вздохнул и направился к ожидающему меня начальнику службы безопасности.
***
Элизабет Дав, вдовствующая баронесса Нельм, с такой злостью сжала веер, что перья от него белыми снежинками осыпались к ее ногам. Она огляделась и увидела знакомого лакея, который уже выполнял для нее некоторые щекотливые поручения. Щелчком пальцев подозвала его к себе.
— К завтрашнему утру узнай все, что можно про эту толс… даму, — Элизабет указала веером на леди, севшую рядом с герцогиней Дакли. — Я хочу знать все: кто она такая, где живет, куда ходит. Все!
Конец фразы Элизабет выплюнула с дикой злобой, исказившей ее тонкие черты лица. Лакей, в руку которого перекочевали монеты, продолжал смотреть с восхищением на баронессу. Элизабет поморщилась и махнула рукой, повелевая ему удалиться.
Ей до смерти надоели все эти обожатели: и клявшиеся в вечной любви, и молча пожирающие взглядом. То ли дело герцог Сварский. С ним она чувствовала себя настоящей женщиной: красивой. желанной и счастливо удовлетворенной. И она не позволит какой-то уродине украсть у нее Чедвика!
Глава 16
Глава 16
Эмилия
Я вернулась на свое место возле герцогини Дакли, стараясь сохранять благодушную полуулыбку на лице, ведь на меня оборачивались. Как же, неизвестная провинциалка танцевала два танца подряд с самим герцогом Сварским!
«Спокойнее, Эми, спокойнее», — убеждала я себя. — «Ты же не хочешь, чтобы герцог добился своего? Раз, два, три, четыре, выдох… Даркхов герцог! Ведь я же говорила в библиотеке, что не желаю лишнего внимания и мечтаю поскорее вернуться домой. Он специально сделал так, чтобы на меня пялились! Спокойствие… раз, два, три…»
— Дорогая, вы так напряжены! С вами все в порядке? — Раздался озабоченный голос герцогини.
— Да. Просто я не привыкла развлекаться на балах, — как можно ровнее ответила я.
Танцевать я, конечно, любила. И надо отдать должное — герцог и впрямь прекрасный партнер. Но мне нельзя привлекать внимание. Да и Сварский пригласил меня назло, а не по велению сердца.
— Ваше волнение понятно, — проговорила герцогиня и, наклонившись ко мне, негромко продолжила: — Такой мужчина выделил вас. Мне кажется, вы всерьез ему понравились, иначе почему он не стал танцевать больше ни с кем? Даже с баронессой Нельм.
— О, конечно, нет! — удивленно посмотрела я на герцогиню. — Я случайно задела самолюбие Его Светлости,
