Первые производили живительную влагу, что особенно ценилось в удаленных от оазисов поселениях. Вторые трудились на шахтах. Ценились здесь как одаренные, так и не нет.
Песчаные эльфы практически не потели, даже в столь жарких условиях, а потому обходились минимумом воды. Там, где с пришлых эльфов и людей семь потов изойдет, они оставались сухими и свежими. Так что в качестве слуг и рабочих использовали именно Песчаных эльфов. Одаренные же могли дробить горную породу магией и укреплять проходы особой смесью из воды, песка и белого известняка. В общем, из них получились идеальные шахтеры.
К сожалению, стоили Песчаные эльфы в столице Абрасакса недешево, поскольку пользовались стабильным спросом. Нет уверенности, что я сумею их реализовать с большой прибылью. Была лишь одна идея, но достаточно рискованная. Я ранее проверял способности Вэлдриго, и в целом остался доволен. Подобным образом Песчаных эльфов использовали, но почему-то редко. Возможно, в качестве шахтеров они приносили больше прибыли. Поэтому я и сомневался, что моя задумка удастся.
Ладно, кроме Абрасакса были и другие горнодобывающие страны, где могли пригодиться Песчаные эльфы, так что на худой конец и там их сбудем.
— Мастер, куда мы держим путь дальше? — уточнила Лиетарис.
— В Нарибию.
— Нарибию? — навострила ушки Эббот.
— Ага. Пески, горбатые гурды, великая река. Нарибия! Там недавно страшный трясун случился, так что есть отличный повод подзаработать!
— Только бессердечные люди способны наживаться на чужом горе, — фыркнула брюнетка в своем стиле.
— Мастер, а мы… Случаем не будем проезжать рядом с Ошикату? — вопросила Лейна. — Там живет моя тетя с семьей. Было бы здорово повидаться с ними.
— Всякое может быть. Надо посмотреть по карте. Ты уверена, что хочешь показывать перед ними с ошейником?
— Ох, наверное, тетю мое положение сильно расстроит… — поникла девочка.
— Думаю, она будет все равно рада узнать, что с тобой все в порядке, — заметила Лиетарис скупо.
— Да… скорее всего…
— Дамы, лучше помогите мне выбрать эльфов для покупки. Как вам вот эта одаренная? — уточнил я.
— Мастер, вам действительно интересно наше мнение? — удивилась Высокая.
— Конечно.
— Эта эльфийка еще молода и полна сил, а этот одаренный выглядит спокойным и преданным.
— Ясно, — покивал я. — Послушай эльфу и сделай наоборот. Этих двоих точно не берем!
— Зачем тогда спрашивали! — надулась Лиечка. — Работорговля — это зло! Не лучше, чем служить Черной Длани.
— Согласен, — кивнул я и утер фантомную слезу. — Будем надеяться, что бедолаги получат свободу хотя бы при нашей жизни.
— От грязного работорговца смешно слышать подобные речи!
— Господин Вэлдриго, вы заметили кого-то знакомого? — негромко спросила вдруг Лейна.
— Тебе показалось, — отрезал эльф.
— Ну-ка, ну-ка, колись давай, — обратил я внимание на одаренного. — Кого ты там углядел?
— Ни… кого, мастер… — с трудом ответил Песчаный.
— Что такое? Пытаешься сопротивляться магии ошейника? Все равно ведь узнаем правду! Рассказывай!
Вэлдриго держался молодцом. Я думал он совсем плох в сопротивлении магии подчинения, но сейчас раскалываться не желал. Наблюдая за слугами в ошейниках, я пришел к выводу, что все зависит не только от силы воли и дара, но еще и от, как бы выразиться? Тому, насколько вопрос им близок. Например, Ниуру средне умела сопротивляться магии подчинения, но заставить ее трудиться на однообразной работе — практически невозможно. Вот и Вэлдриго увидел на невольничьем рынке кого-то важного для себя, раз наотрез отказался говорить.
— Ладно, раз уж ты молчишь, тогда спросим остальных!
Вокруг нас находилось не так уж много торговцев, а Лейна примерно заметила направление взгляда Вэлдриго, так что круг подозреваемых сузился. Я подходил к хозяевам и просил дать приказ их эльфам: рассказать, знают ли они этого Песчаного эльфа. И вскоре мы обнаружили неодаренную молодую эльфийку, которая не смогла долго сопротивляться давлению магии подчинения:
— Это мой отец… — выдавила она из себя, поморщившись.
— Кинтраго, — вздохнул мой пленник, поняв, что его потуги оказались бессильны.
— Так-так-так. Дочурка самого могучего Вэлдриго. Как же бедняжка оказалась в такой скверной ситуации?
— Я не знал, что моя дочь жива. Люди напали на наше подземное поселение, когда мы были на охоте. Думал, что Кинтраго мертва, как и моя жена…
— Ох, какое славное семейное воссоединение! — хлопнул я в ладоши. — Хочешь, чтобы я выкупил твою дочурку?
— Да… нет… Не знаю! — не смог определиться он.
— Родная кровь может стать отличным рычагом давления на отца, кши-ши-ши! Мне нужен покладистый лидер Песчаных эльфов, готовый трудиться и который достойно проявит себя перед покупателем.
— Я не хочу, чтобы моя дочь оказалась в шахтах, — хмуро заметил Вэлдриго.
— Твое желание может быть исполнено, если ты согласишься сотрудничать со мной, — заявил я, потирая руки. — Принуждение — не наш метод. Кадровая служба Хорана Мрадиша всегда старается найти лучшие условия для своих работников!
— Я буду сотрудничать, если с Кинтраго все будет в порядке, — решил в итоге Песчаный эльф.
— Превосходно! Вот мы и определились с командиром будущей великой бригады!
Глава 15
Песчаные эльфы в Агдобе стоили сравнимо со Степными. Хотя таких уж великих воинов из них вылепить не получалось, ушастые все равно ценились высоко. Хоть и рискованно, но я все равно решил вложить средства. Не выгорит с моей затеей, тогда придется реализовывать в другом месте.
Походив по рынку, я приобрел по средним ценам семерых одаренных Песчаных эльфов и более двух десятков неодаренных, включая Кинтраго — дочь лидера формирующейся бригады. Четверых оранжевого ранга и троих красного. Солидная банда такая получилась! Хоть щас устраивай засады на кочующие торговые караваны или богатых феодалов. Так действительно скоро до полноценной армии дорасту.
Впрочем, если вспоминать мои прошлые приобретения, то количество не особо впечатляло. Степняков было ненамного меньше, но их я взял тогда по дешевке. Сейчас же ничего стоящего на столичном рынке обнаружить не удалось. Цены кусались.
Само собой, несколько десятков золота оставил на провиант, разные походные принадлежности и пополнение осколков. На этот раз я решил попробовать концентрированные пилюли из пхара, которые добывали и производили тут же в Абрасаксе.
— Говорите, такая штука аналогична красному осколку? — вопросил я у продавца алхимической лавки, крутя белую, посверкивающую на солнце пилюлю.
— Обижаешь, дорогой. Намного лучше! В
