ЛибКинг » Фантастика и фэнтези » Альтернативная история » Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков
Читем онлайн Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков

Шрифт:

-
+

Интервал:

-
+

Закладка:

Сделать
1 ... 1437 1438 1439 1440 1441 1442 1443 1444 1445 ... 2358
влево. Та же дистанция. Мы должны видеть степь раньше, чем она увидит нас.

Караван снова тронулся, но теперь он напоминал ощетинившегося ежа. В степи главная опасность — не увидеть врага вовремя. Тут пространства столько, что можно спрятать полчище всадников в одной балке, а можно потеряться самому, свернув не туда.

Три дня мы шли по Дикому Полю. Степь казалась пустой, вымершей. Только ветер гулял в гривах да жаворонки заливались в вышине, невидимые глазу. Но эта пустота была обманчивой, тревожной. Я кожей чувствовал на себе чей-то взгляд. Степь смотрела на нас тысячами глаз — сусликов, лис, волков… и, возможно, кого-то похуже.

На четвёртый день, когда солнце начало клониться к закату, окрашивая небо в багровые тона, Бугай, идущий на правом фланге, вдруг поднял руку.

Он не кричал, не махал шапкой. Просто поднял сжатый кулак и замер.

Сигнал пальцами «Вижу движение».

Я натянул поводья, останавливая Гнедого. Сердце тут же начало отбивать боевой ритм. Спокойно. Без паники.

Полез в седельную суму. Пальцы нащупали прохладную латунь. Подзорная труба — подарок Елизаветы. Дорогая игрушка, венецианская работа, стёкла чистые, как слеза младенца. В XVII веке такая вещь стоила как две хорошие лошади.

Я раздвинул колена трубы, приложил к глазу, ловя фокус.

Мир прыгнул мне навстречу. Дрожащее марево горизонта обрело чёткость.

Всадники.

Пять… нет, шесть фигур. Они шли параллельным курсом, верстах в трёх от нас. Далеко. Слишком далеко, чтобы разглядеть лица или, узоры на щитах. Но посадку я узнал сразу.

Они сидели в сёдлах не как московские рейтары или стрельцы — прямо и чопорно. Они словно сливались с конями, ехали чуть сгорбившись, расслабленно, но готовые в миг распрямиться пружиной.

Татары? Или донские воровские казаки, решившие пощупать жирный купеческий караван?

— Что там, есаул? — спросил Фрол, старший охраны Елизаветы, подъезжая ко мне. Голос у него был напряжённый, рука лежала на пистоле.

— Гости, — процедил я, не отрываясь от окуляра. — Шесть голов.

— Атакуют?

— Нет. Пасут.

Всадники не приближались. Они шли ровно, шаг в шаг с нами, словно тени. Изучали. Вероятно, они считали количество наших телег и прикидывали, сколько у нас может быть пищалей.

— Строй сжать! — скомандовал я, убирая трубу. — Фитили раздуть, полки открыть! Осторожно рядом с порохом! Идём прежним курсом, но держим ухо востро. Если дёрнутся в нашу сторону — бьём залпом, не подпуская.

Мы шли ещё пару часов.

Нервы натянулись, как тетива лука. Возчики жались к телегам, испуганно, затравленно озираясь по сторонам. Охрана ощетинилась стволами. Я чувствовал, как по спине течёт холодный пот, несмотря на прохладный вечер. Шесть всадников — это не угроза для двадцати с лишним вооружённых мужиков.

Но это может быть лишь передовой дозор большой орды…

Глава 9

Однако…

… горизонт оставался чистым. Никаких клубов пыли, никаких сигнальных костров.

Вскоре, когда солнце коснулось земли, всадники вдруг синхронно развернули коней и рысью ушли за пологий холм. Исчезли так же внезапно, как и появились.

Я выдохнул, но пальцы на поводьях разжал не сразу.

— Ушли? — спросил Бугай, возвращаясь в строй.

— Ушли. Решили, что мы им не по зубам. Или пошли за подмогой. Или на доклад.

Ермолай с группой тоже вернулись в строй.

Вечером мы встали лагерем в излучине пересохшей речки. Место удобное — с трёх сторон прикрыто оврагом, с четвёртой выставили телеги.

Ночи в степи по весне ещё дышат холодом. Земля, не прогревшаяся за день, отдаёт стылую сырость, пробирающую до костей. Приходилось жечь большие костры — кизяк и плавник, собранный по берегам, горели жарко, но дымно.

Я сидел у огня, закутавшись в тулуп, смотрел на пляшущие языки пламени и размышлял.

Жизнь непредсказуема — я снова и снова возвращался к этой мысли.

Ещё недавно я сидел в своём Тихоновском остроге простым казаком. Потом проявил себя и стал есаулом, вторым человеком после атамана, зная каждый частокол, каждый саманный кирпич, каждого казака по имени. Там всё стало понятно: враг — степь, служба — караул, жизнь — как заведено.

А потом Москва. Приказы, боярские интриги, грязные переулки. Там меня пытались давить, как клопа. Чужой город, чужие люди, чужие правила.

И всё же я выстоял, снова заслужил уважение сильных мира сего.

Теперь вот я сижу посреди Дикого Поля. За моей спиной обоз — порох, свинец, ядра, пушки. Хватит, чтобы разнести крепость или поднять на дыбы половину степи.

И люди.

Десятки суровых мужиков. Кто-то из них старше меня дорогами и драками. Поначалу был скепсис. И всё же теперь все смотрят на меня, ждут, куда я поверну поводья. Полагаются на мои решения.

Я не покупал их серебром. Я купил их уверенностью. Тем, что знаю, что делаю и куда веду. Тем, что доведу. В степи этого более чем достаточно.

Бугай подсел рядом, протягивая руки к огню. Его лицо, грубое, обветренное, в отсветах пламени казалось высеченным из камня.

— Батя, — прогудел он тихо, чтоб не слышали остальные. — Я вот всё думаю… Ты ведь их всех там, в Москве, вокруг пальца обвёл. И дьяков этих чернильных, и стольника Голицына, и бабу ту купеческую, Елизавету… Ты ж их всех купил. Только не за серебро, а за слова.

Он повернул голову, глядя на меня с детским любопытством.

— Как ты это делаешь? Ведь ты им воздух продал — одни обещания. А они тебе — порох, свинец, защиту. Ты словом владеешь ловчее, чем Ерофей молотом и наковальней. Колдовство какое, право слово.

Я усмехнулся, подбрасывая в костёр сухую ветку.

— Никакого колдовства, Бугай. И не обман это.

— А что тогда?

— Убеждение. Понимаешь… Люди ведь — каждый о себе печётся. Все до единого. Дьяку плевать на острог, ему важно, чтоб казна не пустела и чтоб его задница в тепле была. Стольнику важно влияние и чтобы все ему были должны. Елизавете — прибыль и безопасность торгового пути. Я не обманывал. Я просто показал каждому из них то, что они хотели увидеть. Я показал им их собственную выгоду, только завернул её в наш интерес.

Бугай почесал затылок, сдвинув шапку на лоб.

— Выгода, значит… Получается, ты как купец на торгу: каждому своё показываешь — и всякий думает, что выторговал лучшее.

— Вроде того. Это называется… — я запнулся, подыскивая слова попроще. — Умение людьми править, брат. И рассудок. Если хочешь, чтобы человек сделал то, что тебе нужно,

1 ... 1437 1438 1439 1440 1441 1442 1443 1444 1445 ... 2358
На этой странице вы можете бесплатно читать книгу Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков бесплатно.
Похожие на Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков книги

Оставить комментарий

Copyright LibKing.com © 2024 | Все права защищены.

pbn.book@gmail.com