доставку обожаемого лакомства, приводя в отчаяние казначейство.
— Ну, и что там с заговором? — лениво бросив в рот ягодку, спросил король.
Его собеседник насмешливым взглядом проводил лакомство, усмехнулся на прижмуренные от удовольствия глаза его величества и ровным голосом ответил:
— Непонятно с заговором. По одним донесениям готовится некая грандиозная гадость с целью возвести на престол вашу супругу. По другим, таким же проверенным-перепроверенным — ничего подобного не происходит и ваша супруга поглощена счастливым ожиданием.
— Не понимаю одного — откуда такое противоречие? — ещё одна ягода отправилась властителю в рот и опять вызвала удовольствие на его лице.
Краем глаза глянув на насмешливые глаза советника, его величество довольно рассмеялся:
— Да возьми же ты свою порцию, — он указал рукой на маленький столик, где располагалась такая же тарелочка с лакомством.
Герцог проследил за движением сюзерена, усмехнулся и отрицательно покачал головой.
— Ты же знаешь, для меня это слишком сладко. Я вишенью предпочитаю.
— Ну, разорять казну на доставку вишеньи не стану, — его величество выпрямился и усмехнулся: — Сам небедный, если уж захочется — оплатишь.
Потом его величество, сбросив маску веселья, стал серьёзен.
— Откуда всё же такое противоречие?
— А там, где королева, твоё величество, не бывает однозначности. С ней всегда море противоречий. Если быть откровенным, готовлюсь к худшему. Мне не нравится начавшееся шевеление в ларнаденском посольстве. Слишком большая делегация вдруг пожаловала. Слишком долго они у нас болтаются без особой нужды. Причём в делегацию входит сразу несколько родственников её величества.
— И не забудь — любимый кузен, один из её давних и самых постоянных поклонников.
— Уж об этом можно и не напоминать. Одна проблема — эти господа ловки и скользки, лучшие агенты ничего определённого не могут накопать. После осеннего сообщения о доставке некоего таинственного груза, до сих пор они ничем не проявились. Идёт возня, а конкретного ничего. Пока наследник не родился и его кровь не сверили с твоей, можно не опа…
Его светлость не успел договорить. Со стороны двери раздался стук. Дверь приоткрылась и появился слуга.
— Ваше величество! Началось!
Мужчины переглянулись.
— Медикусы?
— Ларнаденские, наших её величество отказалась допустить.
— Пусть передадут её величеству мой приказ — при рождении наследника должно присутствовать не менее трёх наших медикусов-магов! Возражений не слушать!
Слуга торопливо покинул кабинет.
— Ну, что ж, — задумчиво произнёс его величество. — Настаёт момент истины?
Ответить герцог не успел. На пальце тревожным огнём вспыхнул фамильный перстень, сообщая о поступлении экстренного сообщения из поместья, где находилась супруга герцога.
Мужчины переглянулись.
— Поедешь?
— Ты же знаешь — пока не родится наследник и не будет подтверждена его принадлежность к роду я, как первый советник, покинуть дворец не могу. Подожду, пусть сообщат — что произошло. Шкатулку экстренной почты секретарь сюда доставит…
* * *
Проснулась под вечер.
Обрадованная Галита помогла привести себя в порядок и сообщила — леди Мальвина просит дозволения отужинать со мной… Если мне это угодно.
Вытаращив глаза на камеристку, подавилась воздухом. До сих пор, несмотря на всю почтительность, леди Мальвина не испрашивала такого дозволения. Скорее руководила мной. Это что же случилось?
Расспрашивать не стала — придёт компаньонка и всё узнаю. Спросила, между делом, о детях, спасённых со мной в лесу. Оказывается, шефство над ними взяла кухарка. Вот ведь жалостливая душа! Патрика пристроили при кухне (наверняка, с целью откормить совсем прозрачного мальца), а его сестрёнку пристроили к дочери матушки Жув, имевшей малыша сравнимого по возрасту, да ещё и проживала в поместье, выполняя посильную работу под крылом матушки.
Отлично, это решено. Единственное, что осталось сделать мне, это рассказать о происходившем в лесу. Галиту одолевало любопытство и пока помогала привести себя в порядок к ужину, глаза, горевшие кучей вопросов, от меня не отрывались. Я удивилась, было, что Патрика не расспросили. Оказывается — напрасно удивляюсь!
— Да разве из этого молчуна хоть слово вытянешь?! Он как услышал, что сама герцогиня с ним в лесу была — онемел. "Госпожу спросите" — всё чего и добились. Молчит и ни словечка. Даже не сказал, откуда родом. Уж господин управляющий выпытывал, господин Демис… Молчит, — Галита развела руками и с надеждой глянула на меня.
— Расскажу, позже, — отмахнулась я. — Мне сначала его светлости сообщить надо обо всём.
— Так о чём сообщать-то? Ему уж весточку о вашей пропаже в лесу послали. А потом и о вашем возвращении. Отписался — прибудет завтра. Сегодня какие-то дела задержали. Уж господин управляющий отписал, каких жутких зверей в лесу поубивали!
— Ох! Ты их не видела…
Галита замахала руками, перебивая:
— Да все видали! Из соседних деревень народ приходит посмотреть! Лесничие ведь этих тварин в поместье привезли.
За дверями спальни послышались шаги и тихий голос леди Мальвины. Ага, ужин принесли! Желудок жалобно просигналил о голоде.
Отмахнувшись от камеристки, готовой продолжать разговор до бесконечности, прошла в гостиную, где под руководством компаньонки уже накрыли на стол. По комнате плыли завлекательные ароматы. Мой живот выдал плебейскую руладу, поторапливая к столу.
Ели молча. Деликатная компаньонка, в отличие от Галиты, не терзала вопросами, давая насытиться. Всё же почти два дня голода стали делом уже непривычным. Нежная становлюсь, совсем настоящая барыня. Эдак скоро и в обмороки падать научусь…
Закончила трапезу, давшуюся непросто — хотелось сметать с тарелок всё положенное по-простому, ложкой, но я старательно держала себя в руках под одобрительным взглядом моей воспитательницы. Промокнула губы салфеткой и отложила её, давая горничной сигнал убрать со стола.
Перед нами выставили хрупкие чашечки с взваром и горку с пирожными, ими я не насытилась до сих пор.
Слегка кашлянув, леди Мальвина всё же не сдержалась и приступила к расспросам, правда не в лоб, а начала издалека:
— Как ваше самочувствие, ваша светлость?
— Спасибо, всё хорошо, — посмотрела на собеседницу и решила её не мучить политесом. — Благодарю, что помогли быстро найти меня. Уж не знаю, как отбивались бы. Отряд, посланный на поиски, вовремя появился.
Леди Мальвина прикоснулась тонкими пальчиками к вискам и тихо проговорила:
— А я хотела бы принести извинения. Нашли вас не столь быстро, как надо. Вы исчезли неожиданно… Мы с лордом Итори поняли — вы в беде, только увидев вашу кобылу на дальнем конце луга, когда она уже почти скрылась на дороге к поместью… Простите…
— Ой, бросьте! Я не маленькая девочка. Кобыла сбросила меня в лесу и это исключительно моя вина! Сунулась в лес одна, да ещё и не смогла усидеть на лошади! Сама от себя подобного не ожидала, — чуть развела руками, поймав облегчение в глазах собеседницы.
— Мы
