экономка:
— Миледи, ожидаются гости! Необходимо составить меню и дать распоряжения — кого и где размещать. Подготовка к приёму…
Она что-то говорила ещё, а я застыла посреди коридора. Это что ж такое произошло? Экономка, старавшаяся со мной даже не встречаться лишний раз и решавшая все вопросы сама (иногда привлекала леди Мальвину и терпела меня лишь как зрителя), вдруг обратилась ко мне?!
Повернулась к замершей рядом компаньонке. Та тоже смотрела удивлённо, но молчала. Решение придётся принимать мне? Мне?! Да я в жизни меню не составляла, расселением гостей не занималась. Мы с леди Мальвиной этого ещё не изучали, да и гостей в доме практически не бывало. Учителей экономка сама расселила, а лорд Итори уже членом семьи воспринимался.
Компаньонка по-прежнему хранила молчание, несмотря на мольбу в моих глазах. Судя по всему, не хотела повредить моей репутации как хозяйки дома…
— Госпожа Ленст, давайте не посреди коридора, — решила выкрутиться так.
Очень хотелось получить хоть немного времени на раздумья.
— Ой, миледи, извините, — никакого желания извиниться в голосе экономки не было. — Наверное, будет удобнее в вашем кабинете.
Домоправительница развернулась и плавно направилась в сторону противоположную той, куда направлялись мы с компаньонкой.
А что, у меня и кабинет есть?
Вовремя прикусила язык, поймав предостерегающий взгляд компаньонки.
Ладно, промолчу. Но уж позже расспрошу, что за новости для меня открываются в поместье!
Осмотреться в кабинете госпожа Ленст не дала. Пришлось быстренько устроиться за большим пустым письменным столом и попытаться понять, что от меня требуется.
На стол, едва я опустилась в кресло, плюхнулась та самая книга, исписанная замысловатым почерком, с трудом могла понять.
Сглотнув, поняла — не представляю, какие распоряжения должна дать. Буду выкручиваться.
— Сколько ожидается гостей? Мне пока не сообщили.
— Да, его светлость велел передать письмо с сообщением о визите его величества мне…
"Так каких тёмных сил ты пришла ко мне?!" — захотелось рявкнуть в голос!
Сдержалась. Лишь глубоко вдохнула и медленно выдохнула, подражая компаньонке, когда я не понимала простейших вещей. Кстати! Бросила взгляд на сидевшую напротив меня леди.
Леди Мальвина рассматривала книгу, явно понимая написанное там. Она, не поднимая глаз, чуть двинула рукой, указывая на себя.
Не совсем поняла, но рискну:
— У меня есть дело, его надо сделать сейчас. Давайте, раз уж вам так (чуть не сказала "приспичило", но остановилась)… Раз уж надо решить эти вопросы тоже срочно, займитесь всем с леди Мальвиной. У неё и опыта больше. Леди, вы ведь поможете госпоже Ленст? Очень вас прошу.
Компаньонка согласно чуть опустила веки и улыбнулась мне уголками губ.
Уф-ф! Кажется, сделала правильно!
— Разумеется, миледи.
Лицо госпожи Ленст стало таким, будто ей дали недозрелый плод лимонного дерева съесть.
Хотела показать мне, голубушка, что я ничего не смыслю в управлении господским домом? А может быть и не одной мне? Так зря стараешься! Ты, поди, в крестьянском дому рассчитай, сколько припасов надобно на зиму, да сколько семян для посева на грядущую весну надо запасти! Я-то научусь, но тогда ты у меня…
Додумывать не стала. Надо срочно придумать дело… Придумывать не пришлось, вспомнила о Патрике! Придётся его светлости отдохнуть чуть позже…
— Занимайтесь, дамы. Я позже посмотрю, да, леди Мальвина? А меня ждёт его светлость.
Под взглядом двух пар глаз, одним весёлым, другим возмущённо-презрительным, чуть не пританцовывая, направилась прямиком на кухню.
Ну, где мой крестник? Надо срочно его разыскать, пока герцог не отправился отдыхать! Впрочем… Может быть не торопиться? Пусть идёт, а с Патриком поговорить можно и потом?
На первом этаже увидела мажордома.
— Его светлость ещё не отправился отдыхать?
— Он в кабинете, но уже собирался идти к себе.
— М-м-м…
— Сообщить, что вы хотите видеть его светлость?
Я поражённо уставилась на господина Демиса.
— Не вздумайте даже! Его светлость всю ночь в дороге! Когда он намерен снова заняться делами? Предстоит ведь визит гостей.
— О да, его величество прибудет через несколько дней. Будет большая охота на нечисть! Вероятно и большие приёмы, до или после охоты. Его светлость пока не распорядился. Он намерен ужинать со всеми.
Благодарно кивнула на красноречивый намёк мажордома, повернулась и направилась в свои покои. Надо предупредить Галиту — понадобится вечерний наряд и драгоценности. Ужин с его светлостью это не просто ужин с компаньонкой или тем же лордом Итори! Хочется показаться во всей красе… Вот хочется и всё тут!
Ступив на последнюю ступеньку, поймала себя на том, что улыбаюсь. Вдруг вспомнились слова герцога — выгляжу я блестяще… Скажет ли он что-нибудь о том, как буду выглядеть не в утреннем, а в настоящем вечернем платье?.. Боги, и какие глупости не придут в голову!
Глава 12
Его светлость герцог Аугустус ди Отеро ди Алиаль остановился перед портретом одного из своих предков. Несколько портретов было тем единственным, что он решил забрать из родового замка — всё связь с предками. Грели его в трудные минуты жизни глаза на этих портретах — то строгие, то внимательные, то наполненные улыбкой. Рядом с каждым из мужчин стояла женщина, его жена, тень и опора, мать его детей.
Герцог оглядел ряд портретов и вспомнил рассказ Гэдвина. Тот несколько раз застал его жену здесь, перед этими портретами. На вопрос что её привлекает, Рушаланна ответила коротко: "Красиво". Но Аугустус почему-то теперь сомневался в правдивости ответа.
Он ещё раз взглянул в глаза своему давнему предку, перевёл взгляд на его пару.
Женщина стояла, гордо вскинув голову, слегка касаясь локтя супруга тонкими пальчиками. Густые тёмные волосы короной уложены на голове. Художнику удалось передать характер женщины — такая не сдастся перед трудностями! Такая встанет рядом с супругом плечом к плечу и будет защищать своё гнездо.
Вспомнилась супруга, такая, какую он увидел сегодня впервые за долгие месяцы.
Если откровенно, и не признал бы в этой молодой женщине с прекрасной осанкой и спокойным взглядом испуганную крестьяночку, которую назвал своей в храме. Тем более, то перепуганное забитое существо, привезённое в его столичный дом этой… Как там её звали?
Сегодня к нему повернулась встревоженная леди, закутанная в мягкую шаль. Волосы стали, кажется, темнее, чем раньше. Неужели в ней пробуждается сила? Она округлилась, выглядит не девчонкой, как в храме или на королевском приёме, а женщиной полной жизни. А главное — полной интереса к этой жизни, несмотря на только-только перенесённое испытание.
Сегодня перед ним была леди.
И что теперь делать?
В планы его светлости не входило оставлять супругу рядом с собой. Он приехал
